تینا مزدکی_ برای سال‌ها، ایالات متحده به واردات عناصر کمیاب زمین وابسته بوده است؛ موادی حیاتی که در همه‌چیز از گوشی‌های هوشمند تا تکنولوژی‌های انرژی تجدیدپذیر یافت می‌شوند. در یک کشف شگفت‌انگیز، محققان دانشگاه تگزاس در آستین متوجه شدند که یک منبع عظیم داخلی از این مواد در زیر پا پنهان مانده است. این کشف نشان می‌دهد که خاکستر زغال سنگ در آمریکا حاوی ۱۱ میلیون تن عناصر خاکی کمیاب است.
درون ذخایر خاکستر زغال سنگ این کشور، معادل ۸.۴ میلیارد دلار از این عناصر ضروری قرار دارد که این کشف می‌تواند وابستگی به واردات را به طور چشمگیری کاهش دهد و رویکرد ایالات متحده در تأمین مواد معدنی کمیاب زمین را دگرگون کند.
از زباله تا ثروت
خاکستر زغال سنگ، محصول پودری باقی‌مانده از سوختن زغال سنگ برای تولید انرژی، به مدت‌ها یک محصول زباله صنعتی محسوب می‌شد. اما حالا دانشمندان خاکستر زغال سنگ را به‌عنوان یک منبع فراوان و قابل دسترس از عناصر خاکی کمیاب شناسایی کرده‌اند. این عناصر در تولید باتری‌ها، پنل‌های خورشیدی و مغناطیس‌های پرکاربرد حیاتی هستند.
بریجت اسکالن، نویسنده همکار مطالعه و استاد پژوهش در اداره زمین‌شناسی اقتصادی دانشگاه تگزاس در آستین، گفت:«این کشف واقعاً مثال‌زدنی است؛ ما در واقع در تلاشیم تا چرخه را ببندیم و از زباله‌ها استفاده کرده و منابع موجود در آن‌ها را بازیابی کنیم، در حالی که در عین حال به کاهش تأثیرات زیست‌محیطی کمک می‌کنیم.»
استخراج طلا با پیامدهای جهانی
مطالعه برآورد کرده که خاکستر زغال سنگ ایالات متحده حاوی ۱۱ میلیون تن از عناصر خاکی کمیاب است. این میزان تقریباً هشت برابر ذخایر شناخته‌شده داخلی کشور است. این اولین ارزیابی ملی از خاکستر زغال سنگ به‌عنوان یک منبع است و راهی جدید برای تقویت تأمین مواد معدنی کمیاب در آمریکا ارائه می‌دهد.
برخلاف استخراج معادن سنتی، استخراج خاکستر زغال سنگ یک مزیت کلیدی دارد. فرایند سوختن قبلاً مواد معدنی را از سنگ معدن اصلی جدا کرده است. این امر نیاز به مراحل پالایش انرژی‌بر را کاهش می‌دهد. دِوین باگدوناس، دانشمند پژوهشی در دانشگاه وایومینگ، گفت:«حجم زیادی از این مواد در سراسر کشور وجود دارد و فرآیند اولیه استخراج (میزبان مواد معدنی) برای ما انجام شده است.»
درباره این کشف در «پیدا شدن عناصر کمیاب زمین در جایی دور از انتظار»، بیشتر بخوانید.
