به گزارش یولن، خاکستر زغال سنگ، محصول پودری باقی‌مانده از سوختن زغال سنگ برای تولید انرژی، به مدت‌ها یک محصول زباله صنعتی محسوب می‌شد. اما حالا دانشمندان خاکستر زغال سنگ را به‌عنوان یک منبع فراوان و قابل دسترس از عناصر خاکی کمیاب شناسایی کرده‌اند. این عناصر در تولید باتری‌ها، پنل‌های خورشیدی و مغناطیس‌های پرکاربرد حیاتی هستند.
بریجت اسکالن، نویسنده همکار مطالعه و استاد پژوهش در اداره زمین‌شناسی اقتصادی دانشگاه تگزاس در آستین، گفت:«این کشف واقعاً مثال‌زدنی است؛ ما در واقع در تلاشیم تا چرخه را ببندیم و از زباله‌ها استفاده کرده و منابع موجود در آن‌ها را بازیابی کنیم، در حالی که در عین حال به کاهش تأثیرات زیست‌محیطی کمک می‌کنیم.»
بر اساس نتایج این پژوهش برآورد می‌شود که خاکستر زغال سنگ در ایالات متحده حاوی ۱۱ میلیون تن از عناصر خاکی کمیاب است. این میزان تقریباً هشت برابر ذخایر شناخته‌شده داخلی کشور است. این اولین ارزیابی از خاکستر زغال سنگ به‌عنوان یک منبع است و راهی جدید برای تقویت تأمین مواد معدنی کمیاب ارائه می‌دهد.
برخلاف استخراج معادن سنتی، استخراج خاکستر زغال سنگ یک مزیت کلیدی دارد. فرایند سوختن قبلاً مواد معدنی را از سنگ معدن اصلی جدا کرده است. این امر نیاز به مراحل پالایش انرژی‌بر را کاهش می‌دهد. دِوین باگدوناس، دانشمند پژوهشی در دانشگاه وایومینگ، گفت:«حجم زیادی از این مواد در سراسر کشور وجود دارد و فرآیند اولیه استخراج (میزبان مواد معدنی) برای ما انجام شده است.»
اگرچه این کشف امیدبخش است، هنوز چالش‌هایی برای عملی کردن آن به‌عنوان یک راه‌حل وجود دارد. شرکت‌هایی مانند Element USA در حال توسعه فناوری و نیروی کار لازم برای استخراج عناصر خاکی کمیاب از خاکستر زغال سنگ و محصولات فرعی استخراج معادن هستند.
درباره این پژوهش در «یدا شدن عناصر کمیاب زمین در جایی دور از انتظار» بیشتر بخوانید.
۵۸۵۸
